八思巴的父亲尚沙梭南嘉堔,是萨迦班智达的弟弟。尚沙梭南嘉堔主修象鼻财神,他曾向象鼻财神请求让自己拥有无限的力量,并具足吸引人和天神、与一切众生的威德;象鼻财神答道:“你尚未具足如此功德力,但我会赐你一子,他将具足无比的福智威德。”于是象鼻财神请求伟大的瑜珈士沙东林巴列巴,转生当尚沙梭南嘉堔的儿子;但因沙东林巴列巴,终生禅修观音法门,心境沉寂凝固,无意投胎于富丽堂皇的寺庙及从事各种事业。但象鼻财神乞求并告诉他,如果能转生为尚沙梭南嘉堔的儿子,将会大转法轮利益无数众生;最后沙东林巴列巴答应了象鼻财神的请求,八思巴便如此而来到人间。
由于八思巴前世是沙东林巴列巴,因此从小就显现出伟大高超的气质。他三岁时,能持诵无数重要的经论仪轨,因此人们说:“这不是普通小孩,绝对是一位证量非常高的转世者。”这便是他获得“帕巴”尊称的来由,“帕巴”真实意思是尊贵,而“却嘉”则意指法王;“罗卓嘉晨”则是他真正的名字。 八思巴早在年轻时就已在叔父萨迦班智达座前,受戒成为比丘,并在个别指导下学习各种深奥的佛法教义。当萨迦班智达受蒙古皇帝邀请,八思巴便与之随行,到中国蒙古及其它许多地方弘法旅游。其后他又再度造访过中国和蒙古,传授金刚乘的教法,并成为蒙古的帝师,他是第一位把这些法教带到其他国家的上师。
忽必烈汗是他的主要弟子,忽必烈汗为成吉思汗孙子,是蒙古在中国所建立王朝的皇帝,那时佛教各宗派间有许多的辩论,因八思巴论证的智慧深邃,让皇帝深为折服;唯八思巴不喜示现神迹,故皇帝曾如此评论:“就学术与智慧而言,无人可与我们伟大的八思巴匹敌。但就神迹示现言,其他喇嘛则表现得更好些。”在这样的因缘下,有一天一位非常景仰八思巴的皇妃,请求他示现神迹。于是八思巴在众人面前将身体的五个部位,化现为庄严的五方佛,让所有见到的人升起无比信心,此后皇帝不仅深信他的智慧,也确信他拥有伟大的证悟,即使神迹的示现也无与伦比。 因忽必烈汗对于八思巴具有完全的信心,故请求八思巴给他一个代表诸佛教法精髓的法教,并且希望这个法教是以简短的形式呈现,而又能完整记忆诸佛广大浩瀚智慧的内涵,好让自己能用余生全部时间一再的阅读修习。因此八思巴写下这教法,名为“佛法的礼物”。
因为忽必烈汗对八思巴的深邃智慧和功德力完全折服,故想运用他的政治权力,使全西藏皆依止于八思巴的传承,而不允许其它教派的传扬。但八思巴并没有私心,他说:“这将是不正确的决定,因为一切众生各有不同的习性偏好,为鼓励所有有意愿的人都能修习佛法,那让各宗派的每一传承都能流传将是较好的抉择。”因此,他不仅有非常大的功德智慧,且对西藏的每一个传承,都表现出尊重包容的仁慈心,他是第一位统治全藏的上师,也是宗教领袖统治西藏的肇始;虽然西藏国王大多笃信佛法,是信奉佛教的政治领袖;在此之前没有任何上师统治过整个西藏,八思巴算是西藏宗教领袖兼政治领袖的第一人。